Entre el 15 y el 19 de Enero, la mancha solar 720 produjo cuatro potentes erupciones solares. Cuando explotó por quinta vez el 20 de Enero a los escasos minutos de la erupción del 20 de Enero, un enjambre de protones de alta velocidad rodeó la Tierra y la Luna. Treinta minutos más tarde, la tormenta de protones más intensa en varias décadas estaba en camino.
Las tormentas de protones causan todo tipo de problemas. Interfieren las comunicaciones de radio aficionados. Desintegran satélites, causando cortocircuitos y fallos de computador. Lo peor de todo, pueden traspasar el tejido de los trajes espaciales y hacer que los astronautas enfermen.